The Guildford Four were released on 19 October 1989, 20 years ago last week. In the closing years of Margaret Thatcher’s reign as British Prime Minister, the British judicial system became increasingly discredited as high-profile cases exposed how the British Establishment had perverted justice to secure convictions of Irish people at any cost. Foremost among such cases were those of the Guildford Four, the Maguire family and the Birmingham Six.

In 5 October 1974, IRA bombs exploded in two pubs in Guildford, Surrey, killing five people, four of them British Army personnel and one civilian, and injuring many others. On 7 November, a British soldier and a civilian were killed in a similar attack in Woolwich, south London. In the aftermath of the attacks, a number of innocent Irish people were rounded up, including Carole Richardson, Paul Hill, Paddy Armstrong and Gerry Conlon – the Guildford Four. Also caught in the web of frame-ups were Gerry Conlon’s father, Giuseppe, and six members of the Maguire family, who were falsely accused of making the Guildford bombs.

The Guildford Four were brutally treated in custody and after a virtual show trial they were sentenced to life imprisonment. The Maguires and Giuseppe Conlon were also convicted and given long prison sentences. A similar fate befell the Birmingham Six, the men wrongly convicted of the Birmingham bombings of November 1974.

At their trial, in 1977, the four members of the IRA unit captured by British police in the December 1975 siege in Balcombe Street, in London, admitted they had been responsible for the Guildford and Woolwich bombs and that those previously convicted were totally innocent. Despite this, the Guildford Four remained behind bars.

In 1980, Giuseppe Conlon died in prison and it seemed that there was little hope for any of the Irish frame-up victims in Britain. Campaigns for their release grew during the 1980s and in January 1989 the frame-ups began to unravel when the British Home Secretary announced the referral of the Guildford Four case to the Court of Appeal. In October 1989, it was announced that the appeal was to be brought forward and the Director of Public Prosecutions for England and Wales announced it would be “wrong for the Crown to sustain their convictions”. This made the appeal hearing a formality and on 19 October the Guildford Four walked free.

The release of the Guildford Four threw a spotlight on a British judicial system in which Irish people charged with offences connected with the conflict could not expect justice.

I quattro di Guildford furono rilasciati il 19 ottobre 1989, e la scorsa settimana quindi ne è ricorso l’anniversario. Negli ultimi anni di governo di Margaret Thatcher come primo ministro, il sistema giudiziario fella Bran Bretagna aveva perso credibilità: il potere britannico aveva rinnegato la giustizia cercando ad ogni costo di condannare gente di origine irlandese.

Il 5 ottobre 1974 le bombe dell’IRA esplosero in due pub a Guildford, Surrey, uccidendo cinque persone, quattro militari britannici e un civile e ferendone molti altri. Il 7 novembre, un soldato britannico e un civile rimasero uccisi in un attacco simile a Woolwich, a sud di Londra. A seguito degli attentati, un certo numero di irlandesi innocenti  fu arrestato, tra cui Carole Richardson, Paul Hill, Paddy Armstrong e Gerry Conlon – i “quattro di Guildford”. Furono presi nella rete del complotto anche il padre di Gerry, Giuseppe Conlon, e sei membri della famiglia Maguire, ingiustamente accusati di fabbricare le bombe che erano servite per gli attentati di Guildford.

I quattro di Guildford furono brutalmente trattenuti in custodia e, dopo un processo farsa, furono condannati al carcere a vita. Anche i Maguires e Giuseppe Conlon furono condannati a molti anni di carcere. Una sorte simile toccò ai sei di Birmingham, gli uomini ingiustamente condannati per gli attentati di Birmingham nel Novembre 1974.

Al loro processo nel 1977, quattro membri dell’IRA catturati durante l’assedio della polizia Britannica nel 1975 a Balcombe Street a Londra, confessarono di essere loro i responsabili degli attentati di Guildford e di Woolwich, indicando che coloro che erano precedentemente condannati erano totalmente innocenti. Ciò nonostante, i quattro di Guildford rimasero dietro le sbarre.

Nel 1980 Giuseppe Conlon morì in carcere e sembrava che non ci fosse nemmeno un po’ di speranza per nessuno degli irlandesi vittime delma “montatura” britannica. Durante gli anni ’80 crebbero manifestazioni per la loro liberazione e nel gennaio 1989 la montatura cominciò a vacillare quando il Ministro degli interni britannico annunciò il rinvio del caso dei quattro di Guildford alla corte d’appello. Nel mese di ottobre 1989 fu annunciato che il ricorso doveva essere portato avanti e il  pubblico ministero per l’Inghilterra e il Galles spiegò che “sarebbe stato un errore per la Corona continuare a sostenere le loro condanne”. Questo rese l’appello una formalità e il 19 Ottobre i quattro di Guildford furono scarcerati.

La liberazione dei quattro di Guildford gettò i riflettori su un sistema giudiziario britannico in cui gli irlandesi accusati di reati connessi con il conflitto non potevano aspettarsi un regolare cammino della giustizia.