Cúchulainn, il Mastino dell’Ulster

Eroe mitologico irlandese che appare nel Ciclo dell’Ulster e presente anche nella mitologia scozzese e dell’Isola di Man.

Come spesso accade, la paternità di un eroe è complicata. Gli si attribuiscono tre padri: un padre biologico, Suadaim, un padre adottivo, il re dell’Ulster Conchobar mac Nessa, un padre spirituale, il dio Lugh. La madre era Deichtine, sorella del re dell’Ulster. Questi diversi livelli di paternità, comuni a molti eroi celtici, stanno a significare la diversità dell’eroe rispetto ai comuni mortali, una condizione di semi-divinità.

Fu inizialmente chiamato Sétanta, ma fu ribattezzato Cúchulain dopo che, ancora bambino, uccise il feroce cane da guardia del fabbro Culainn per difendersi; si offrì poi di prendere il suo posto (Cúchulainn infatti significa “il segugio di Culainn”). A diciassette anni difese l’Ulster con una sola mano contro gli eserciti della regina del Connacht Medb. La difesa dell’Ulster fu l’obiettivo della sua esistenza. Fu addestrato alle armi da Scathach, la dea guerriera dell’Isola di Skye, e fu istruito sull’amore dalla figlia della dea, la profetessa Uathach, che giacque con lui.

Le clessa (doti) di Cúchulainn: il dono della prudenza finché non appariva la ríastrad, il dono delle prodezze, il dono di buanfach (gioco simile alla dama), il dono degli scacchi, il dono di saper calcolare, il dono delle parole calmanti, il dono del discernimento, il dono della bellezza.

Le sue principali geasa (proibizioni imposte a re e guerrieri alla nascita o sopravvenute): rifiutarsi di partecipare ad un pasto, mangiare carne di cane.

Era famoso per la ríastrad, una follia divina che lo rendeva invincibile e gli faceva perdere completamente il controllo. Solo le donne riuscivano a fermare la ríastrad, uscendo nude fuori dall’accampamento (Cesare, nel De Bello Gallico, racconta che le donne di Gergovia si denudarono di fronte all’esercito romano nel tentativo di chiedere clemenza). Andava in battaglia con il suo carro, con il fido Loegaire che conduceva i suoi cavalli Liath Macha (il re dei cavalli) e Dub Sainglend.

Tragica la vicenda della sua discendenza. Cúchulainn aveva avuto un figlio da Aoife, donna guerriera rivale di Scathach. Aoife aveva imposto al bambino, Condla, tre geasa: non voltarsi per nessuno, non rivelare il proprio nome a nessuno, non rifiutare mai una lotta. Padre e figlio non si erano mai incontrati; Condla fu allevato dalla madre in Scozia. Cúchulainn incaricò Aoife di consegnare un anello al loro figlio, chiedendole di mandarlo in Irlanda. Condla allora si recò in Irlanda per incontrare suo padre, dove venne sfidato dai più grandi guerrieri; non rifiutò mai una lotta, sconfisse tutti e non disse mai il suo nome. Cúchulainn venne allora incaricato di battersi contro il misterioso guerriero e lo uccise, rendendosi conto solo dopo di aver sconfitto il suo unico figlio.

Molte avventure della saga Il Ciclo dell’Ulster hanno visto protagonista Cúchulainn. Il suo percorso si chiuse quando i suoi nemici, che avevano fatto fronte comune, lo invitarono a partecipare al pasto di un cane arrostito dopo averlo indebolito con l’aiuto di arti magiche. Diviso tra i suoi geasa, Cúchulainn è vinto. Morì in battaglia, legato al pilastro cui si era annodato per continuare a combattere, con la la dea Morrighan accovacciata sulla sua spalla sotto forma di corvo. Era il periodo di Samhain. Il pilastro esiste ancora, a Knockbridge, nella Contea di Louth.

Cúchulainn è considerato il più grande guerriero Irlandese.

The Hound of Ulster

Cúchulain is a mythological, Irish hero who appears in the tales of the Ulster Cycle, and even in the Scottish and Manx folklore.

As often happens, the hero paternity is complicated. Are attributed to him three fathers: the biological one Suadaim, the adoptive one king of Ulster Conchobar mac Nessa, and the spiritual one the god Lugh. His mother was Deichtine, the sister of the Ulster’s king. These different levels of paternity, common to many Celtic heroes, signify the diversity of the hero from ordinary mortals, a condition of semi-divinity.

He was originally named Sétanta, but was renamed  Cúchulain when still a child, killed the fierce watchdog of the smith Culainn to defend himself, then he offered to take its place (Cúchulainn infact means “the hound of Culainn”). At seventeen he defended Ulster with one hand against the armies of Queen Medb of Connacht. The defense of Ulster was the target of his existence. He was trained in weapons by Scathach, the warrior goddess of the Isle of Skye, and was educated about love by the daughter of the goddess of love, the prophetess Uathach, who slept with him.

The clessa (qualities) of Cúchulainn were: the gift of prudence before the ríastrad, the gift of feats, the gift of buanfach (game similar to checkers), the gift of chess, the gift of knowing how to calculate, the gift of soothing words, the gift of discernment, the gift of beauty.

His main geasa (prohibitions imposed by kings and warriors at birth or incurred) were: refuse to participate in a meal, eating dog meat.

He was famous for ríastrad, a divine madness that made him invincible and made him lose control completely. Only women could stop ríastrad, going nude outside the camp (Caesar, in the De Bello Gallico, tells that the women of Gergovia stripped in front of the Roman army in an attempt to seek clemency). He went into battle with his cart and with his faithful charioteer Loegaire, who led his horses Liath Macha (the king of horses) and Dub Sainglend.

Tragic is the story of his progeny. Cúchulainn had a son by Aoife, woman warrior rival of Scathach. Aoife imposed on the child Condla three geasa: do not turn for anyone, not reveal his name to anyone, and never refuse a fight. Father and son had never encountered; Condla was raised by his mother in Scotland. Cúchulainn commissioned to Aoife to deliver a ring to their son, asking her to send him to Ireland. Condla then went to Ireland to meet his father, where he was challenged by the greatest warriors; he never refused a fight, he defeated all his challangers and never said his name. Cúchulainn was then instructed to fight against the mysterious warrior and killed him, realizing only at the end of the fight that he had defeated his only son.

Many adventures of the tells of the Ulster Cycle saw as protagonist Cúchulainn. His path is closed when his enemies, who had made common cause, invited him to participate in the meal of a roasted dog after they weakened him with the help of magical arts. Divided between his geasa, Cúchulainn is won. He died in battle, tied to the pillar to which he tied himself for continuing to fight, with the goddess Morrighan squatting on his shoulder as a raven. It was the time of Samhain. The pillar still exists in Knockbridge, County Louth.

Cúchulainn is considered the greatest Irish warrior.

Both irish nationalists and british unionists celebrate Cúchulain: the statue of the hero commemorates 1916 Easter Rising (Dublin) and a loyalist wall mural in Newtonards Road (Belfast)

(italian version by Gaelico, english version by Eristelle)